Het Dendermondse stadsbestuur heeft bij Vlaams minister van Binnenlands Bestuur, Steden- en Plattelandsbeleid Hilde Crevits een aanvraag ingediend om erkend te worden als ‘grootstad met karakter’. Dat vernam De Klaptand.
In een wereld waar erkenning steeds moeilijker te verkrijgen is, aast de stad Dendermonde op een ticket naar grootstedelijke roem. Vandaag vertrok vanuit het Administratief Centrum aan de Franz Courtensstraat een officiële aanvraag naar het kabinet van Vlaams minister van Binnenlands Bestuur, Steden- en Plattelandsbeleid Hilde Crevits. Dat bevestigde een bron binnen de stadsadministratie aan onze redactie.
Het dossier lag al enkele maanden klaar, maar liep vertraging op door het samenscholingsverbod dat burgemeester Leen Dierick afgelopen zomer afkondigde. ‘We misten nog enkele incidenten om in aanmerking te komen voor een erkenning als grootstad, maar dat is sinds dinsdagavond opgelost’, klinkt het bij de administratie.
Dinsdagavond was er immers voor de zoveelste keer een incident aan het station. Na een discussie tussen 4 personen, werd 1 persoon neergestoken. Hij kon wegvluchten richting Brusselsestraat en aan het Heldenplein hulp vragen in een horecazaak. Het slachtoffer werd overgebracht naar het ziekenhuis en verkeert niet in levensgevaar.
‘Dendermonde Bruist’
In een reactie aan De Klaptand bevestigt burgemeester Leen Dierick de aanvraag. ‘De voorbije jaren hebben we als bestuur sterk ingezet op beleving, ontmoeting en maatschappelijke vitaliteit,’ zegt Dierick. ‘Dendermonde bruist, soms iets te letterlijk, maar altijd met karakter. Die levendigheid maakt deel uit van onze identiteit en willen we nu ook officieel laten erkennen.’
‘We hebben de voorbije maanden al een mooie lijst aan grootstedelijke problematieken verzameld: vechtpartijen op de Grote Markt, drugsdeals aan ’t Saske, intimidaties op de Oude Vest. Een afrekening ontbrak echter nog op de lijst. Sinds gisteren is dat vakje op onze bingokaart echter ook afgevinkt en dus kunnen we met vertrouwen onze aanvraag tegemoet zien’, knipoogt de burgemeester.
Dierick is uitermate trots op het werk dat de voorbije jaren is geleverd. ‘Dit is een werk van lange adem geweest. Stap voor stap hebben we de stationsbuurt laten ontsporen en er ruimte gecreeërd voor dagelijkse vechtpartijen’, aldus Dierick. ‘Dat vraagt visie, doorzettingsvermogen en soms ook een strategische afwezigheid van beleid.’
‘We hebben onze hangjongeren duidelijk moeten maken dat conflicten niet op school moeten uitgevochten worden, maar op de openbare weg, waar het door iedereen kan gezien worden. Dat levert veel meer media-aandacht op en die hadden we nodig voor onze erkenning’, gaat de burgemeester verder. ‘Media-aandacht is de zuurstof van elke ambitieuze stad. Dat weten ze in Aalst ook al.’
Dierick brengt hulde aan het slachtoffer van de steekpartij. ‘Het is een daad van burgerzin die voor onze stad de symbolische overgang van provinciestad naar metropool betekende. Zodra de jongeman uit het ziekenhuis is, zal ik hem uiteraard met de nodige egards ontvangen op het stadhuis.’
Ook de lokale politie krijgt een open doekje van Dierick. ‘Onder leiding van korpschef Patrick Feys is onze stad kunnen evolueren naar een Chicago aan de Dender. Het korps heeft zich slim gefocust op foutparkeerders, fietslichten en alcohol- en snelheidscontroles, waardoor de echte grootstedelijke types vrij spel kregen. Dat onevenwicht heeft ons precies gebracht waar we wilden zijn’, vertelt Dierick tevreden.
‘Geweld niet enkel als probleem zien’
Volgens Dierick is de aanpak van Feys ‘visionair in zijn passiviteit’. ‘Door bewust weg te blijven van de Oude Vest en ’t Saske hebben we ruimte gecreëerd voor groei — ongecontroleerde, maar daarom niet minder authentieke groei. De passiviteit van onze lokale politie heeft een vruchtbare bodem gecreeërd voor de golf aan criminaliteit waar onze stad nu mee wordt geconfronteerd. ‘
Feys zelf wil alvast niet de pluimen op zijn hoed steken. ‘Dit is het werk van het hele korps. De voorbije jaren hanteerden wij de tactiek van Preventief Neutraal Optreden: zichtbaar aanwezig zijn, maar alleen bij onschuldige burgers’, aldus Feys.
‘Zoals jullie wel weten, werken wij graag in de luwte. Onze mensen patrouilleren weliswaar door de stad, maar op de foute plaatsen. Dat liet ons toe ons elke keer opnieuw net te laat te komen bij incidenten aan de stationsbuurt. Het grote publiek voelt zich enigszins veilig door de politie-aanwezigheid, maar tegelijk zorgden wij voor een klimaat waarin de vechtpartijen konden gedijen en verder escaleren tot het hoogtepunt gisteravond.’
‘Het is belangrijk dat we geweld en overlast niet enkel als problemen zien, maar ook als signalen van stedelijke groei. Waar beweging is, is leven — en dat moeten we begeleiden, niet bestrijden’, besluit Feys.
‘Inspirerend voorbeeld’
Op het kabinet van minister Hilde Crevits wordt de aanvraag alvast ‘met belangstelling’ bekeken. Een woordvoerder noemt Dendermonde ‘een inspirerend voorbeeld van hoe een middelgrote stad, zonder noemenswaardig uitgaansleven, er toch in slaagt om grootstedelijke problemen te genereren’.
Volgens het kabinet Crevits verdient Dendermonde erkenning voor haar ‘unieke stedelijke identiteit, die zich situeert op het kruispunt van kleinstedelijke gezelligheid en grootstedelijke ontreddering.’
‘Door een consequente inzet op onvoorspelbaarheid, publieke spanning en levendige incidentencultuur heeft Dendermonde zich ontwikkeld tot een laboratorium van maatschappelijke dynamiek — of zoals de burger het noemt: ‘de stationsbuurt’, aldus de woordvoerder van Hilde Crevits.
Om erkend te worden moest Dendermonde aan enkele voorwaarden beantwoorden. Die zijn echter allemaal vervuld. Structurele verkeerschaos is al langer een troefkaart van de stad aan de Dender, net als wekelijkse vechtpartijen aan het station en dealers op elke straathoek.
Minister Hilde Crevits noemde op X Dendermonde alvast “een inspirerend voorbeeld van hoe middelgrote steden boven hun gewicht kunnen vechten – letterlijk dan.”
‘We staan eindelijk op de kaart’
Burgemeester Leen Dierick is uiteraard bijzonder trots op de nieuwe status van Dendermonde. ‘Eindelijk staan we op de kaart. En dat is waar het in de politiek uiteindelijk om draait’, aldus de burgemeester, die toegeeft dat het niet leuk was dat de incidenten in de Aalsterse stationsbuurt de voorbije maanden wel vlotjes de nationale pers haalden.
‘Maar dat is eindelijk verleden tijd. We zijn volop bezig met de voorbereiding van onze volgende stap: een jumelage met Charleroi. Samen willen we een Benelux-netwerk van opkomende grootsteden vormen, waar criminaliteit en karakter hand in hand gaan.’ Volgens Dierick wil Dendermonde ook een prominente rol opnemen in het Interstedelijk Netwerk voor Stedelijke Turbulentie (INST), samen met Charleroi, Vilvoorde, Aalst, Zelzate en Genk.
Volgens Dierick kiest Dendermonde resoluut voor grootsheid door chaos. ‘Dendermonde is een stad met pit, passie en potentieel. Onze erkenning als grootstad met karakter is geen eindpunt, maar een begin van een nieuw hoofdstuk — waar elke uitdaging een kans is, en elke steekpartij een leerervaring’, besluit de burgemeester.
Dierick ziet alleen maar voordelen aan de toegenomen criminaliteit. ‘Zo zijn er meer structurele ontmoetingen tussen hulpdiensten, krijgt de horeca door de slachtoffers die hulp zoeken meer volk over de vloer en kan onze jeugd ervaringsgerichte EHBO-cursussen volgen. We willen de eerste Vlaamse stad zijn waar criminaliteit niet wordt bestreden, maar geïntegreerd in het stads-DNA. Dat is pas duurzaamheid.’
Naast een nieuwe stadsslogan (‘Waar messen kruisen, groeit karakter’), kondigt Dierick ook een aantal andere initiatieven aan. Zo komen er buurtbattles. ‘In de jaren ’80 en 90’ werd er in onze dancings geregeld gevochten tussen de verschillende buurten uit onze stad, bijvoorbeeld den Broekkant in Baasrode tegen ’t Keur. Die traditie willen we nieuw leven in blazen. Bij gebrek aan dancings kunnen die battles gewoon plaatsvinden op de Grote Markt, dan kan onze horeca er ook nog een graantje van meepikken.’
Gratis zelfverdedigingscursus
Verschillende stadsdiensten spelen intussen ook in op de mogelijke erkenning. De toeristische dienst verkoopt voortaan bijvoorbeeld ook balpennen die uitgerust zijn met een noodfluitje en lanceert binnenkort ook een podcast-wandelroute ‘Van mes tot markt’.
De route vertrekt aan het station en loopt langs enkele hotspots uit de Dendermondse criminaliteit tot op de Grote Markt. Burgemeester Dierick zal zelf via de podcast toelichting geven bij de misdrijven die onderweg werden gepleegd. ‘Ik heb de route de voorbije dagen op verschillende momenten van de dag afgelegd en kan iedereen aanraden om kort na schoolstrijd te starten. Dan ervaar je het beste de spanning die er op dat moment over het Stationsplein hangt.’
In samenwerking met Streamz en TV Oost wordt bovendien ook een gewerkt aan een docuserie: “Stationsbuurt: De Snede van Vlaanderen”. ‘Elke grootstad verdient immers zijn crimi-franchise’, klinkt het bij de burgemeester.
De bib van zijn kant organiseert binnenkort een debat met de titel ‘Hoe je straatgeweld omarmt als identiteit’. Via de sportdienst kan elke Dendermondenaar bovendien een gratis zelfverdedigingscursus volgen in de sporthal van Sint-Gillis.
‘Uniek daarbij is dat de cursisten de opgedane kennis meteen kunnen toepassen, want het allegaartje aan hangjongeren dat daar rondhangt zal ingeschakeld worden om, na afloop van elke cursus, de buurt nog meer onveilig te maken met intimidaties, fietsdiefstallen en drugsdeals. Uiteraard zal mijn korps vanop veilige afstand toekijken of alles volgens de afspraken verloopt’, aldus korpschef Patrick Feys.
‘Mind the stab’
Ook elders in de stad wordt ingespeeld op de nieuwe status van de stad. Zo zet brasserie Bar Proef een ‘steakpartij’ op het menu (een schotel met een flink uit de kluiten gewassen saignant steak) en lanceert de webshop Goliart t-shirts met de tekst ‘Mind the stab’.
Het nieuwe danscafé Amuzee aan het Stationsplein lanceert dan weer ‘First Aid Fridays’. Elke vrijdag tussen 18u en 19u is er een gratis ‘bloody dender’, een variant op de bekende bloody mary, voor iedereen die een verband kan aanleggen.
Volgens de Dendermondse Middenstandsraad ‘verenigt deze creatieve golf de ondernemerszin van onze horeca met de rauwe realiteit van de straat.’ ‘Burgers die in de toekomst tussenkomen bij een steekpartij, krijgen voortaan ook een Dendermondse cadeaubon.’
👍